Alors que le tram-train en est à sa genèse, Mulhouse s'est lancée sans hésiter dans la construction-transformation d'une ligne. Que vaut ce projet ? Les habitants vont-ils y gagner au change ?

La vallée de la Thur

Les autorails X 73500, apparus en 1999, sont l'un des symboles de la renaissance des transports régionaux ferroviaires.

On compte 14 allers-retours entre Mulhouse et Kruth auxquels s'ajoutent 9 aller-retours de Mulhouse au terminus intermédiaire de Thann, soit 23 mouvements quotidiens entre cette ville et la gare centrale de Mulhouse. Côté matériel, ce sont majoritairement des autorails X 73500 qui assurent ces relations.

Mulhouse est l'une des villes de France qui a retrouvé un tramway ces dernières années. Les 27 rames urbaines de couleur jaune circulent sur deux modestes lignes depuis avril 2006, qui totalisent 12 km pour 24 stations. Cette année, la première ligne a été prolongée vers le nord et compte trois arrêts supplémentaires. Outre divers prolongements prévus pour le réseau purement urbain, c'est le projet de tram-train qui fait la particularité de la future mobilité mulhousienne.

Comme évoqué dans l'article en deux parties Train ou tram-train ?, il est quasiment impossible de faire circuler un tram-train sur une ligne à fort trafic en raison de la courbe accélération/freinage des rames, trop différente de celle des trains classiques. Il n'y aura donc pas de tram-train entre Mulhouse et Lutterbach : ceux-ci circuleront sur une infrastructure nouvelle comparable à celle d'un tramway classique sur cette section. En ce sens, il est le premier vrai tram-train de France (en retirant celui de Saarbruck, en Allemagne, qui a son terminus à Sarreguemines, en France). En effet, le tram-train Aulnay - Bondy, en Ile-de-France, circule uniquement sur une ligne RFF transformée.
Au départ, il était prévu de faire monter les rames jusqu'à Kruth, gare terminus de la ligne de la vallée de la Thur. Finalement, il a été décidé que dans un premier temps, leur terminus sera la station Thann-nord. Entre Kruth et Thann-nord, la desserte TER sera donc améliorée.
A Mulhouse, la ligne urbaine se détachera de la ligne est-ouest existante et suivra la ligne ferroviaire vers Kruth sans s'y connecter. Elle desservira les stations nouvelles de Zu-Rhein et Musées (desservant la Cité du Train) et s'arrêtera en face des gares de Dornach et Lutterbach, après laquelle elle se raccordera à la ligne ferroviaire vers Kruth. Celle-ci sera électrifiée jusqu'à Thann-nord d'abord.
Ce qui rend ce projet particulièrement intéressant, c'est que les TER classiques pourront continuer à circuler sur la ligne de et vers Kruth, en empruntant la ligne ferroviaire entre Lutterbach et la gare de Mulhouse. On peut imaginer qu'ils seront un peu plus rapides que les tram-trains mais qu'ils ne desseriront pas toutes les stations, dont certaines sont nouvelles. Il existera donc une réelle complémentarité entre les deux offres, mais elle risque de ne pas durer après l'extension vers Kruth.
Mulhouse mène donc un projet de tram-train intelligent, et a dans une certaine mesure réussi à contourner les inconvénients du mode. Facilement, soit, puisque la ligne utilisée est 100 % TER, sans trafic fret et longue distance.